Dulce Rendición

La repentina partida de Willow de la escena de música country en Nashville sorprendió a la mayoría. Pero las luces brillantes, las sonrisas falsas y las promesas vacías de las personas en quienes debería haber podido confiar la dejaron fría y vacía.

Volver a Sapphire Bay ha sido bueno para su alma. Ha construido una nueva vida y se ha rodeado de personas bondadosas que hacen todo lo posible por mejorar el mundo.

Zac ha pasado los últimos diez años trabajando como médico en campos de refugiados en todo el mundo. Su última asignación en Afganistán le ha quitado todo. Regresa a Sapphire Bay con la esperanza de encontrar paz y soledad en la casa que rara vez puede visitar.

Cuando conoce a Willow, la vida tranquila que anticipaba desaparece. En su lugar, aparece una montaña rusa emocional que destroza el mundo estructurado que había creado y lo lleva a replantearse lo que realmente es importante.

Pero, como en la mayor parte de las vidas de Willow y Zac, nada es lo que parece. Ambos tienen secretos y personas de las que necesitan mantenerse alejados. ¿Les traerá Sapphire Bay la paz que anhelan o complicará aún más sus vidas?

Dulce Rendición es el sexto libro de la serie Sapphire Bay y se puede leer de manera independiente. Cada una de las series de Leeanna está conectada, por lo que puedes descubrir lo que sucede con tus personajes favoritos en otros libros. 

Zac se incorporó de un salto en la cama, sus oídos esforzándose por escuchar qué lo había despertado.

El vello de su nuca se erizó al escuchar un sonido de rasguño que resonaba en la casa. Frotándose los ojos, forzó su cerebro a concentrarse.

Estaba en casa.

En Montana. No sofocado en el caluroso verano de Afganistán.

El ruido podría haber sido cualquier cosa. Ciervos, alces, ardillas o incluso gatos salvajes podrían sonar como humanos. Y luego estaban los osos...

Estaba seguro de que había cerrado la puerta principal antes de irse a la cama, pero...

Ahí estaba de nuevo, solo que esta vez sonaba como si algo pesado cayera al suelo.

Con el corazón latiendo con fuerza, se quitó las mantas y buscó el bate de béisbol que tenía al lado de la cama.

Había llegado a casa anoche, agotado después de un vuelo de treinta horas desde Kabul. Era irónico que, después de trabajar en campamentos de refugiados por todo el mundo, era aquí, en Sapphire Bay, donde se sentía inseguro.

Levantando el bate a su hombro, se movió hacia el pasillo. La luz del sol se filtraba por la rendija de las cortinas. Miró su reloj, sorprendido al ver que ya eran las ocho.

Silenciosamente, bajó las escaleras. Sus palmas sudorosas agarraban el bate, sosteniéndolo firmemente como si esperara dar un jonrón.

¿Era eso agua corriendo?

Quienquiera que estuviera allí tenía que ser humano... a menos que un oso sediento hubiera decidido que un grifo de cocina era mejor que beber de un arroyo.

Eliminar a la fauna no significaba que estuviera a salvo. Vivía en medio de la nada, rodeado de pinos y abetos. En cualquier otro día, si alguien entraba, nadie podría detenerlo.

Eso no iba a pasar hoy.

Tomando una profunda respiración, se empujó contra la pared junto a las puertas de la sala de estar. A la cuenta de tres, giró en el marco de la puerta. Aparte de los muebles, la habitación estaba vacía.

Con la mayor discreción posible, cruzó la habitación. Cuando entró a la cocina, un destello de rojo lo llevó a mirar hacia la despensa. Antes de que pudiera moverse, una mujer apareció en el umbral.

El pan que llevaba en las manos cayó al suelo. Su mirada, de ojos muy abiertos, se dirigió al bate, luego regresó a su camiseta y calzoncillos.

—¿Quién eres?

Durante unos segundos, todo lo que Zac pudo hacer fue mirar a la bonita morena que estaba en su cocina. Cuando ella dio un paso atrás, pensó que sería mejor bajar el bate antes de que entrara en pánico.

—Soy Zac. Soy el dueño de la casa en la que has entrado.

Los hombros de la mujer se relajaron aliviados.

—No soy una ladrona. Soy Willow Clarke. Estoy reabasteciendo tu despensa y refrigerador con comida fresca.

Zac no tenía idea de qué estaba pasando. Nunca había oído hablar de Willow ni la había conocido antes.

—Mabel Terry se ocupa de la casa. Ella no sabe que estoy aquí.

Willow recogió el pan.

—Mabel quería asegurarse de que la casa estuviera lista para ti, pero está ocupada en la tienda durante los próximos días. Yo me ofrecí a ayudar.

Le envió una mirada confusa.

—Pensé que no llegarías hasta mañana por la noche.

—Tomé un vuelo más temprano a casa.

—Supongo que eso es algo bueno.

Willow dejó el pan en la encimera y recogió su chaqueta.

—Es mejor que me vaya. Hay leche fresca, mantequilla y yogur en el refrigerador, y Mabel me dio media docena de comidas congeladas para tu congelador. Si necesitas algo más, Mabel dijo que la llamaras a la tienda general.

Se metió las manos en los bolsillos.

—Lo siento si te asusté.

Zac no sabía qué le pasaba, pero su cerebro tenía problemas para formar palabras.

—Estaba durmiendo. Pensé que eras una ladrona.

—No tienes que preocuparte por eso en Sapphire Bay. Debemos ser uno de los lugares más seguros del mundo.

Le entregó un juego de llaves.

—No necesitaré estas más. Bienvenido a casa.

Y con una rápida sonrisa, salió de la cocina.

—Gracias por dejarme la comida— gritó tras ella.

—No hay problema. Que tengas un gran día.

Cuando la puerta principal se cerró, Zac sacudió la cabeza. No era el comienzo del día que había esperado, pero al menos su casa estaba segura.

Su mano se apretó alrededor de las llaves. Ahora que estaba fuera de la cama, bien podría desayunar y decidir qué haría hoy.

Lo primero en su lista era llamar a Mabel para informarle que estaba en casa. Después de eso, saldría a correr. Si eso no le quitaba el jet lag de la cabeza, nada lo haría.

* * *

Willow conducía de regreso a su casa pensando en su vecino. Con su cabello castaño corto y barba recortada, Zac estaba más cerca de los cuarenta que de los sesenta que ella había imaginado. Y aunque lucía como si hubiera muerto y lo hubieran revivido, había algo en sus profundos ojos marrones que era calmante y reconfortante. Algo que la hacía preguntarse por qué no había regresado a Sapphire Bay antes.

Cuando compró su propiedad hace tres años, había visitado su casa para decir hola. Pero cada vez que hacía el camino a través del bosque, no había nadie allí. Al principio, pensó que la casa era una casa de vacaciones. Pero cuando nadie se quedaba allí, se preguntó si era una propiedad de inversión. No fue hasta que Mabel le dijo que Zac trabajaba para Médicos Sin Fronteras, que se ofreció a ayudar a cuidar la propiedad.

Aunque no conocía a Zac, admiraba lo que hacía. Cuando leía los informes de noticias sobre lo que estaba sucediendo en los países devastados por la guerra, pensaba en su misterioso vecino. Y cuando sus amigos se quedaban en su casa, reabastecía la despensa con comida fresca y añadía algunas de sus conservas y mermeladas, haciendo lo que podía para que su visita a Sapphire Bay fuera más placentera.

Al girar en su camino de entrada, sonrió. Su hogar era todo lo contrario al de Zac. En lugar de una amplia veranda envolvente y un imponente techo a dos aguas, su casa de una sola planta se asemejaba a una cabaña campestre inglesa, transportada en medio de la naturaleza.

Cuando vio la cerca blanca, la antigua fuente para pájaros y las coloridas macetas en las ventanas, supo que ese era el lugar donde quería vivir. Después de llamar a Nashville su hogar durante ocho años, su cabaña aliviaba su alma y le recordaba todas las cosas buenas del mundo.

Y una de esas cosas buenas estaba de pie frente a su garaje. Brooke había hecho de Sapphire Bay su hogar más o menos al mismo tiempo que Willow regresaba. Rápidamente se hicieron amigas, compartiendo los altibajos de mudarse a otra ciudad y adaptándose a una forma de vida diferente.

En unos días, Brooke se casaría con el hombre de sus sueños en un granero no muy lejos de la cabaña de Willow. Esperemos que el notoriamente volátil clima de mediados de marzo sea amable y no traiga una tormenta de nieve tardía a Sapphire Bay.

Ella bajó la ventanilla y sonrió al paquete que su amiga sostenía.

—¿Trajiste fudge?

—Estoy probando diferentes recetas. ¿Me dirías cuáles te gustan más?

—Me encantaría. Solo voy a aparcar mi camioneta.

Para cuando Willow salió de su vehículo, tenía los brazos llenos de piel de gallina.

—Entra antes de que nos congelamos.

Brooke se rió.

—No hace tanto frío. Saliste temprano esta mañana. Pensé que estarías trabajando en tu exposición.

Aunque a Willow le gustaba hacer conservas y mermeladas, era una pequeña parte de su vida. Hace tres años, había comenzado su propio negocio de fotografía. La mayor parte de su trabajo se centraba en la vida salvaje y el paisaje de Montana, pero, ocasionalmente, aceptaba encargos para otros trabajos. Y esta mañana, Brooke estaba allí para hablar de sus fotos de boda.

Willow desbloqueó la puerta principal y colocó su chaqueta en el perchero.

—Haré más trabajo en mis impresiones después de que terminemos. He estado en casa de mi vecino, reabasteciendo la despensa.

—¿Hay alguien quedándose allí?

—Zac debía llegar mañana, pero tomó un vuelo más temprano a casa. Estaba dormido cuando llegué.

Brooke siguió a Willow por el pasillo.

—Suena intrigante.

—Hubiera sido mejor si no hubiera tenido un bate de béisbol en las manos. Pensó que yo era una ladrona.

—¿Estás bien?

—Estoy bien, pero Zac se veía agotado. No sé cuánto tiempo había estado dormido, pero no fue suficiente.

—Probablemente tiene algo que ver con trabajar en Afganistán. Durante mucho tiempo, Levi fue igual.

Brooke se detuvo en el medio del estudio de Willow, mirando el lienzo frente a ella.

—¿Esa foto irá en tu exposición?

—Sí.

—Es increíble.

El asombro en la voz de su amiga humilló a Willow. Había pasado mucho tiempo superponiendo ocho imágenes digitales, borrando partes de cada foto y cambiando la transparencia. El resultado era un paisaje de las Montañas Rocosas tan real que casi se podía sentir el sol en la cara.

—¿Por qué no te convertiste en fotógrafa profesional hace años?

—La música era mi vida. Nunca pensé en hacer otra cosa.

Brooke suspiró.

—Me alegra que hayas cambiado de carrera. De lo contrario, no habrías creado este lienzo. Si no tienes cuidado, un dueño de galería muy elegante querrá exhibir tu trabajo en la ciudad de Nueva York.

—Eso sería increíble, pero tendrán que esperar. Tengo una boda especial que fotografiar.

—Me gusta cómo piensas. ¿Sabías que Zac viene a nuestra boda?

Willow frunció el ceño.

—No, no lo sabía, pero tiene sentido.

—No estábamos seguros de si podría volver a tiempo. Sucedió algo grande en Kabul y fue difícil para él salir.

Willow le ofreció una silla a Brooke.

—¿Va a regresar a Afganistán directamente después de la boda?

—No lo sé, pero es un largo camino para viajar solo unos días.

Brooke estudió las imágenes en la mesa de trabajo de Willow.

—Más fotos hermosas.

Willow empujó a Zac hacia el fondo de su mente. Si él se quedaba en Sapphire Bay, no era asunto de nadie más que de él.

—Son una muestra de las imágenes que he tomado en otras bodas. Si te gusta alguna de ellas, podría incluir algo similar en tu boda. ¿Has pensado en quién quieres que fotografíe?

Brooke sacó un papel de su bolsillo.

—Usamos nuestra lista de invitados y surgieron estas combinaciones.

Señaló tres fotos que estaban en el lado izquierdo de la mesa.

—Me gustan esas tomas grupales, pero los invitados están parados en los escalones de la iglesia. ¿Sería difícil hacer algo así en nuestra boda?

—Todo es posible. Hablé con el hombre que posee el rancho. Puede proporcionar algunos fardos de heno para que la gente se pare sobre ellos, o hay otra alternativa.

Señaló una de las fotos.

—Esa foto aérea fue tomada con un dron. Te da mucha más flexibilidad.

—Me gusta esa idea— dijo Brooke decididamente.

—Vi las fotos que tomaste de las casas diminutas usando el dron. Son magníficas.

La aldea de casas diminutas era un proyecto comunitario dirigido por el Pastor John. Eventualmente, se construirían veinticinco casas por voluntarios para ayudar a las personas que no podían encontrar alojamiento. Para atraer más patrocinadores corporativos, Willow había tomado una serie de fotos que mostraban el progreso que habían logrado. Para su deleite, otro patrocinador había decidido ayudar.

—También me gustan estas fotos grupales —dijo Brooke.

Mientras Brooke le decía lo que le gustaba de cada imagen, Willow tomó muchas notas. Quería crear fotos que Levi y Brooke atesoraran. Incluso estas sugerencias de última hora facilitarían mucho su trabajo.

—Tengo algo más para ti —Brooke sacó otra hoja de papel de su bolsillo—. Esta es la línea de tiempo para el día de nuestra boda. Además de una lista maestra, hay hojas separadas para antes y durante la boda, y en la recepción.

Willow echó un vistazo a la línea de tiempo y sonrió.

—¿Lo hizo tu madre?

Brooke sonrió.

—Pensaba que sus días de hacer hojas de cálculo habían terminado. Mamá hizo este horario en la mitad del tiempo que me habría tomado a mí.

—¿Tus padres están emocionados por la boda?

—Creo que están más emocionados que yo. Estoy tan ocupada en la tienda de caramelos que no he tenido tiempo de pensar en el sábado.

—Al menos la Pascua solo ocurre una vez al año. Una vez que haya pasado, no tendrás que hacer otro huevo de chocolate en meses.

—Habrá muchas otras festividades que me mantendrán ocupada —Brooke recogió la caja de fudge que había traído con ella—. Mientras hablamos de dulces, ¿te gustaría un trozo de fudge?

Willow cerró su cuaderno y sonrió.

—Pensé que nunca lo preguntarías.

Más tarde esa noche, Megan, una de sus amigas, había organizado una velada sorpresa para Brooke. Si la futura novia no estaba emocionada por su boda después de su celebración secreta, nada más que posponer la Pascua podría hacer una diferencia.

Y eso nunca ocurriría.