El Expreso de Santa

Shelley Jones es contadora de día y una de las Ayudantes Secretas de Santa por la noche. Ayudar al pastor John a organizar el próximo evento de recaudación de fondos para la iglesia debería ser fácil. Pero llevar a los niños en un paseo en tren alrededor del lago Flathead a mediados de diciembre es pedir problemas, incluso si es el Expreso de Santa.

El pastor John McDonald quiere hacer del mundo un lugar mejor. Y lo está logrando, un día a la vez, desde un pequeño pueblo llamado Sapphire Bay. Recaudar dinero para la aldea de casas diminutas es su máxima prioridad.

Cuando el Expreso de Santa está en peligro de ser cancelado, Shelley y John tienen que trabajar juntos para hacer que el evento suceda. Y tal vez, si pueden dejar atrás su problemático pasado, crearán un poco de magia navideña propia.

EL EXPRESO DE SANTA es la cuarta novela de la serie Ayudantes Secretos de Santa y se puede leer fácilmente como una historia independiente. Cada una de las series de Leeanna está vinculada, así que puedes descubrir qué les sucede a tus personajes favoritos en otros libros.

John miró la hoja de cálculo en su computadora. Cuando llegó a Sapphire Bay para ser el pastor de la Iglesia Connect, no sabía que equilibrar el presupuesto era parte de su trabajo. Hizo su mejor esfuerzo, pero estar frente a una computadora era el último lugar donde quería estar. Afortunadamente, otras personas de la comunidad estaban más que felices de mantener organizadas las finanzas de la iglesia. Pero con la Navidad a solo unas semanas de distancia, todos estaban ocupados con su propio trabajo.

Con un suspiro resignado, recogió otro recibo y lo introdujo en la hoja de cálculo. Sin saber exactamente cuánto dinero les quedaba en el presupuesto de recaudación de fondos, no podía asignar ningún dinero para eventos futuros. Y en este momento, necesitaba cada dólar que pudiera encontrar.

Un suave golpe en la puerta de su oficina fue una distracción bienvenida. Al mirar hacia arriba, sonrió a Bailey Jones. Además de ser una buena amiga, ella trabajaba incansablemente en el comité de recaudación de fondos de la iglesia.

—Pensé que tú y Mabel iban a entregar nuestro último deseo navideño —dijo John.

—Ese era el plan, pero el esposo de Mabel se lastimó la pierna. Están en camino a ver a Zac en la clínica médica. ¿Quieres entregar la cesta de regalo de los Montgomery conmigo? —respondió Bailey.

Por lo general, no le costaba mucho alejarse de su escritorio. Pero la hermana de Bailey, Shelley, estaba esperando para saber si tenían dinero extra para El Expreso de Santa, su próximo evento de recaudación de fondos.

—Me encantaría ayudar, pero Shelley quiere más dinero para el paseo en tren alrededor del lago Flathead. Si no le respondo en la próxima hora, me bombardeará con mensajes —explicó John.

Bailey le sonrió con un gesto resignado.

—Ella tiene buenas intenciones —dijo.

John lo esperaba. Si iban a terminar la aldea de casas diminutas, necesitaban todo el dinero que pudieran recaudar. Y El Expreso de Santa era una parte clave de su programa de recaudación de fondos.

—Aprecio lo que está haciendo. No debe ser fácil trabajar en el evento desde Boston —añadió John.

—Shelley está acostumbrada a proyectos a distancia —comentó Bailey mientras miraba su reloj—. Necesito irme en los próximos minutos. Después de entregar la cesta de regalo, ¿quieres que regrese y te ayude?

—Estaré bien. Estás tan ocupada como yo —respondió John.

Bailey sonrió.

—Lo que estamos haciendo en la iglesia es tan importante como mi trabajo como consejera. Además, sé cuán decidida puede ser mi hermana. Una vez que empieza algo, nada más importa —dijo.

—Lo he notado —replicó John.

Bailey se rio.

—Buena suerte encontrando algo de dinero extra —le deseó.

John suspiró.

—Gracias. Lo necesitaré —respondió. Y con esas palabras resonando en sus oídos, recogió otro recibo.

Diez resueltos, treinta y ocho por resolver.

* * *

Shelley salió de la furgoneta de traslado Brown Bear que la había traído de Polson a Sapphire Bay. Cada vez que visitaba el pequeño pueblo de Montana, sentía una abrumadora sensación de acierto, como si este fuera el lugar que podría llenar su vida de felicidad. Y cada vez que se iba, un pequeño trozo de su corazón se quedaba aquí, con sus dos hermanas, en el bonito pueblo junto al lago que llamaban hogar.

—Aquí están sus maletas, señora. ¿Tenía algo más? —preguntó el conductor.

Shelley sonrió al conductor.

—No, eso es todo. Gracias por darme un aventón —respondió.

—De nada. Que tenga un buen día —dijo él.

Mientras otros pasajeros abordaban la furgoneta, Shelley extendió las asas de sus maletas.

Durante la mayor parte de su viaje desde Polson, el conductor le había contado sobre la historia del lago Flathead, los barcos de vapor que habían transformado esta parte de Montana y los colonos que habían venido aquí en busca de una nueva vida.

Un poco como ella.

Se apartó del camino de una mujer que empujaba un carrito y se dirigió hacia la tienda de abarrotes. Lo único que no había esperado ver era la cantidad de personas en la calle principal.

Pequeños árboles de Navidad estaban de pie frente a cada tienda y luces de hadas brillaban desde las verandas, añadiendo un ambiente festivo para los compradores. Si las tiendas estaban tan ocupadas como parecían, todos disfrutarían de una buena Navidad.

A diferencia de los otros edificios, las luces dentro de la tienda de abarrotes estaban apagadas.

Shelley miró a través de la ventana delantera. Había conocido a Mabel y Allan en su primera visita a Sapphire Bay. Además de comestibles, su tienda brillante y colorida vendía de todo, desde pinzas hasta cortadoras de césped. No podía entender por qué su puerta principal estaba cerrada, especialmente cuando el pueblo estaba tan ocupado.

—La tienda de abarrotes está cerrada —dijo una voz femenina detrás de ella—. ¿Puedo ayudar?

Shelley se dio la vuelta y sonrió a la bonita morena.

—Hola, Brooke.

Los ojos de Brooke se agrandaron por la sorpresa.

—¡Shelley! No te reconocí.

Le dio un abrazo y luego miró las dos grandes maletas que estaban en la acera.

—¿Finalmente Bailey te ha convencido para quedarte unas largas vacaciones?

—Más o menos. Terminé mi último contrato antes de lo planeado. Bailey quería que viniera a Sapphire Bay por un tiempo, así que pensé en sorprenderla y quedarme unas semanas.

La sonrisa de Brooke desapareció.

—Tu hermana no está aquí. Después de entregar una canasta de regalo, se fue a Polson con Steven y Mila. Creo que están comprando algunas alfombras nuevas.

Shelley mordió su labio. Quizás no había sido una tan buena idea.

—¿Están fuera todo el fin de semana?

—No lo creo.

Suspiró aliviada.

—Gracias a Dios por eso. Sé dónde Bailey guarda su llave de repuesto para la cabaña. La esperaré allí.

—¿Necesitas algo de la tienda de abarrotes?

Shelley sacó su teléfono celular de su bolsillo.

—Olvidé traer mi cable de carga. Esperaba que Mabel y Allan tuvieran uno.

—Podrían tener, pero Allan se cayó de la escalera. Mabel lo llevó a la clínica médica y no sé cuándo volverán. ¿Qué tipo de teléfono tienes?

—Un Samsung. —Shelley mostró su teléfono a Brooke—. Tiene aproximadamente tres años.

Brooke miró el conector de carga.

—Ven conmigo. Tengo algunos cables de carga en Sweet Treats. Puede que tenga algo que funcione.

Shelley no necesitó que se lo pidieran dos veces. Para ella, Brooke tenía la mejor tienda de dulces y pasteles en Montana.

—La calle principal está mucho más ocupada que la última vez que estuve aquí.

Brooke empujó una de las maletas de Shelley hacia su tienda de dulces.

—Ha estado muy ocupado. Todos están haciendo sus compras navideñas. La mayor parte de la mañana hemos tenido una fila de personas esperando para entrar a la tienda.

—¿Crees que se pondrá aún más ocupado?

—No lo sé, pero estamos disfrutando de las ventas extra. —Brooke abrió la puerta principal de su tienda—. Sígueme a la cocina. Con suerte, uno de los cables funcionará.

En cuanto Shelley entró en Sweet Treats, sonrió. El delicioso aroma de chocolate y fudge le acarició la nariz. Dos mujeres estaban detrás del mostrador, charlando con los clientes mientras deslizaban caramelos en bolsas. Algunas personas estaban sentadas en mesas, bebiendo bebidas calientes y comiendo muffins y pasteles.

Sweet Treats era el tipo de tienda de la que no querías irte, especialmente en una fría tarde.

Shelley movió su maleta hacia la izquierda y caminó detrás del mostrador con Brooke. Comparada con la parte delantera de la tienda, la cocina era un refugio pacífico. Con sus anchos mostradores de acero inoxidable y estantes llenos de dulces empaquetados, era el paraíso de Shelley.

Se colocó al lado de una de las estanterías y leyó las etiquetas de los recipientes. "Malvavisco de Frambuesa Ripple", "Fudge de Naranja Delicia", y el favorito de Shelley, "Fudge de Chocolate".

—¿Alguna vez se les acaba el dulce?

Brooke abrió un cajón.

—A veces. Intentamos mantenernos al tanto de los pedidos en línea y lo que vendemos en la tienda, pero aún nos sorprende la popularidad de algunos caramelos. —Sostuvo un cable de carga—. ¿Servirá este?

Shelley lo probó en el conector.

—Es perfecto. ¿Puedo pedirlo prestado hasta que compre otro?

—Quédatelo todo el tiempo que quieras. ¿Estás segura de que no quieres esperar aquí a Bailey?

—He estado sentada en una furgoneta durante una hora. Caminar hacia su cabaña me hará bien.

—¿Con dos maletas?

Shelley puso el cable de carga en su bolsillo.

—Realmente, estaré bien. Las aceras están mayormente despejadas de nieve.

Brooke suspiró.

—Está bien, pero ten cuidado.

Con una sonrisa en el rostro, Shelley salió de la tienda. La cabaña de Bailey no estaba tan lejos. Siempre que las ruedas de sus maletas no se rompieran, estaría bien.

* * *

John condujo alrededor del lago Flathead hacia la ciudad. Después de pasar una hora trabajando en el presupuesto de recaudación de fondos, había dejado el Centro de Bienvenida para visitar a una familia que necesitaba su ayuda.

Cleo y Richard Burne se habían mudado a Sapphire Bay hace dos años. Sus trabajos como personal de servicio al cliente en línea podían realizarse desde cualquier lugar de Montana. Por lo cual, en lugar de quedarse en Great Falls, mudaron a su familia a Sapphire Bay para disfrutar de la vida en un pueblo pequeño y estar más cerca de los padres de Cleo.

Hace unos meses, los despidieron. Richard había encontrado un trabajo a tiempo parcial en una tienda de la calle principal, pero no era suficiente. Sin la comida que John entregaba, sus vidas serían aún más difíciles.

Era el peor momento del año para buscar más trabajo, pero John tenía una idea. Y si esa idea funcionaba, Cleo podría tener un empleo antes de Navidad.

El apoyo y la amabilidad de la gente de Sapphire Bay no era algo que él diera por sentado. Durante los últimos seis años, había llamado con orgullo a Sapphire Bay su hogar. Y cada día hacía lo que podía para hacer la vida de todos un poco más fácil.

Un brillante sombrero rojo de mujer llamó su atención. Ella caminaba por la acera, luchando por sostener una gran maleta, mientras otra rebotaba detrás de ella. Con una ligera nevada cayendo, no era el momento de estar afuera, arrastrando lo que fuera en sus bolsas de gran tamaño.

John se detuvo al lado de la carretera. Sus ojos se agrandaron al ver el rostro de la mujer. No podía ser Shelley. Se suponía que ella estaba en Boston. Aunque estaba ayudándole a organizar el viaje en tren de vapor, había dicho que no vendría a Sapphire Bay hasta el día antes del evento.

Su mirada se conectó con la suya y sus hombros se hundieron hacia adelante. No parecía estar emocionada de verlo.

Bajó la ventana y frunció el ceño. A pesar de que se enviaban mensajes de texto casi a diario, solo se habían visto una vez. Pero eso fue suficiente. Después de asumir, antes de conocerlo, que él estaba en sus setenta, y luego enviarle largos correos electrónicos sobre el evento, John estaba agradecido de que no viviera más cerca.

—Hola, Shelley. ¿Te puedo llevar a algún lado?

Ella se apartó un mechón de cabello mojado de la cara.

—Hola. Estaré bien.

Comenzó a caminar y él retrocedió su camioneta.

—Te vas a resfriar.

—Voy a la cabaña de Bailey. Está solo a la vuelta de la esquina.

Supuso que, si vivías en Boston, la casa de Bailey no se consideraría lejos. Pero en medio de una tormenta de nieve en una fría tarde de diciembre, nadie más estaba lo suficientemente loco como para estar caminando afuera.

—Súbete. Te llevaré.

Shelley colocó la maleta que sostenía en el suelo y se frotó las manos.

—¿Sueles ser tan mandón?

—Solo cuando alguien está haciendo algo que no tiene sentido. Desabrochó su cinturón de seguridad y salió de la camioneta. Una ráfaga de aire helado golpeó su rostro.

—Está demasiado frío para estar aquí.

Sin esperar más excusas, tomó las maletas de Shelley y las deslizó en el asiento trasero.

—A menos que quieras que te cargue, te sugiero que subas a la camioneta.

Abrió la puerta del pasajero y esperó a Shelley.

Con un profundo suspiro, ella caminó hacia él.

—Gracias. Aprecio que te hayas detenido.

Las cejas de John se alzaron.

—¿Te sientes bien?

—Creo que sí. ¿Por qué?

—Esa es una de las pocas veces que me has dado las gracias.

Shelley frunció el ceño.

—He dicho gracias muchas veces.

—Los mensajes de texto no cuentan.

—Por supuesto que cuentan.

John cerró la puerta y se sentó en el asiento del conductor.

—Los mensajes enviados por texto no son lo mismo que decir las palabras.

—Mamá y papá dijeron lo mismo el otro día.

Él la miró antes de hacer un giro en U.

—¿Viniste a Montana para hablar con los Coleman? Uno de los mayores obstáculos para el evento era conseguir la aprobación de un ganadero para usar su granero. Originalmente, los Coleman estaban felices de ayudar, pero algo había cambiado. Sin su apoyo, la Cueva Secreta de Santa no ocurriría y todo el evento estaría en peligro.

Extendiendo las manos, Shelley suspiró mientras el aire caliente fluía de los respiraderos.

—Hablar con los Coleman está en la parte superior de mi lista. También me gustaría comenzar a organizar la recaudación de fondos para flores que Bailey me pidió hacer. No se lo he dicho a mis hermanas, pero estaré aquí unas semanas.

Eso era nuevo para John.

—No planeabas estar aquí hasta el día antes de nuestro evento. ¿Qué te hizo cambiar de opinión?

Las manos de Shelley cayeron a su regazo.

—Terminé mi contrato en Boston antes de lo que pensé.

Él se sorprendió de que no hubiera buscado otro trabajo.

—De acuerdo, a Bailey y a Sam les complacerá que estés aquí.

La mirada aguda que Shelley le lanzó le hizo arrepentirse de sus palabras.

—No quise decirlo de esa manera. Estoy seguro de que a mucha gente le gustará conocerte.

—Todavía no me has perdonado por asumir que eras viejo, ¿verdad?

John desaceleró al girar en la calle de Bailey.

—Por supuesto que sí.

Shelley no parecía creerle.

—A pesar de que no sabía que estabas detrás de mí, no debí decir nada sobre tu edad. Solo tienes once años más que yo y definitivamente no soy vieja.

Sus comentarios habían herido el orgullo de John, pero no era culpa de ella. Algunos días se sentía mucho más viejo que cuarenta y dos, pero eso tenía más que ver con lo que había visto que con los años que habían pasado. Lo que Shelley no sabía era que sus comentarios coincidieron con uno de esos días difíciles.

Entró en el camino de la hermana de Shelley y frunció el ceño.

—No parece que Bailey esté en casa.

—Brooke dijo que está en Polson con Steven y Mila. La llamaré para avisarle que estoy aquí.

John miró a través del parabrisas. Con nubes oscuras y amenazantes acumulándose sobre él, el clima estaba empeorando.

—¿Tienes una llave?

—Sé dónde guarda su llave de repuesto para la puerta principal.

Eso lo hizo sentir un poco mejor al dejarla allí.

—Sacaré tu equipaje de la camioneta.

Para cuando pisó la veranda, Shelley estaba pasando su mano por la parte superior del marco de la puerta.

—¿Estás bromeando?

Miró por encima de su hombro y sonrió.

—¡La tengo!

—No puedo creer que Bailey dejara su llave ahí. Es demasiado obvio.

—Este es Sapphire Bay.

Shelley abrió la puerta principal.

—Tierra de ningún crimen, familias felices y una iglesia increíble.

John no sabía qué le sorprendía más: la forma en que los ojos de Shelley estaban llenos de travesura o la adulación que salía de su boca.

—Todavía necesitas tener cuidado.

Su saludo descarado hizo que su corazón latiera con fuerza.

Se quitó el sombrero mojado y estornudó.

—Disculpa. Yo...

Otro estornudo atravesó la entrada.

—Estás empapada. ¿Cuánto tiempo estuviste afuera?

Metiéndose la mano en el bolsillo de su chaqueta, Shelley sacó un puñado de pañuelos desechables y se sonó la nariz.

—No mucho.

John miró más de cerca su rostro. Con la nariz roja, mejillas de un rosa brillante y mechones de cabello mojado pegados a su frente, parecía una bonita gata de pelo oscuro que se había perdido en la naturaleza.

Recogió sus maletas y las dejó junto al perchero.

—Necesitas cambiarte a ropa seca, y yo tengo que irme a casa.

Shelley estornudó en los pañuelos.

—Gracias por traerme aquí.

—De nada. Avísame cuando veas a los Coleman. Puedo llevarte a su propiedad.

—Te llamaré mañana.

John asintió y miró los ojos marrones de Shelley.

—Recuerda llamar a Bailey.

—Lo haré.

Y mientras Shelley estornudaba en los pañuelos, él volvió a su camioneta. Debería estar contento de que ella estuviera allí para organizar su último evento de recaudación de fondos antes de Navidad. Pero no lo estaba, y no sabía por qué.