El Lakeside Inn

Penny Terry adora su trabajo como gerente de desarrollo de propiedades en una de las mayores compañías constructoras de Seattle. Cuando la tragedia golpea, regresa a Sapphire Bay para despedirse de su abuela y consolar a sus padres.

Lo último que Penny o sus hermanas esperan es heredar la casa que su abuela llamaba hogar. Pero hay un detalle, y podría cambiar sus vidas para siempre.

Wyatt Johnson no se mudó a Sapphire Bay para ser acosado por cuatro mujeres y un gran Golden Retriever. Pero cuando las hermanas Terry se convierten en sus vecinas, cualquier posibilidad de completar su última colección de pinturas desaparece bajo una ráfaga de polvo de yeso y ruidos interminables.

Cuando Penny necesita su ayuda para resolver un viejo misterio familiar, se ven envueltos en una red de secretos como nunca antes había visto Sapphire Bay.

El LAKESIDE INN es el primer libro de una nueva serie que seguirá a las hermanas Terry mientras regresan a una comunidad con grandes corazones y sonrisas cálidas. ¡Romance, aventura e intriga te esperan en Sapphire Bay!

Un frío y desagradable temor llenaba el pecho de Penny Terry al llegar al hospital en Polson. Su dulce y adorable abuela estaba muriendo. No había medicamentos, terapias alternativas ni nada que pudiera cambiar lo que iba a suceder.

Después de una llamada frenética de su mamá, Penny había tomado un vuelo tardío a Kalispell y luego había conducido a Polson. Volar a Montana fue un momento agridulce. Le encantaba volver a casa, pero saber que su abuela estaba tan enferma le dejaba el corazón hecho trizas.

Apretando su chaqueta más fuerte, miró alrededor del vestíbulo del hospital. Allan, su papá, se levantó de una silla negra de plástico. Su sonrisa de bienvenida estaba cargada de tristeza.

Todos en su familia eran cercanos a su abuela. Con sus sonrisas interminables, su sentido del humor loco y su entusiasmo infinito por la vida, ella iluminaba sus días más oscuros con felicidad y alegría.

Corriendo por la habitación, Penny se lanzó a los brazos abiertos de su papá.

"Es bueno verte", dijo su papá. "¿Cómo fue tu vuelo?"

"Estuvo bien. ¿Cómo está la abuela?"

Lágrimas llenaron los ojos de su papá. "No está bien, pero está deseando verte".

Respirando profundamente, Penny parpadeó para contener sus propias lágrimas. "¿Puedo visitarla ahora?"

"Por supuesto que puedes. La unidad de cuidados paliativos no tiene horas de visita establecidas". Con los brazos entrelazados, caminaron hacia los ascensores. "Betty está más frágil que la última vez que la viste".

Antes de que Penny dejara Seattle, su mamá, Mabel, trató de prepararla para los cambios que habían ocurrido durante la última semana. Su abuela ya no podía levantarse de la cama. Había perdido peso y las grandes dosis de medicamentos para el dolor habían causado otros problemas.

Pero ella seguía viva. Era la misma mujer que había cantado para Penny y sus hermanas mientras bailaban alrededor de la cocina. La misma mujer que les contaba historias de princesas y dragones mientras se sentaban alrededor del fuego. La misma mujer que cuidaba las rosas en su jardín como si fueran sus hijos.

Las puertas del ascensor se abrieron y Penny entró en la unidad de cuidados paliativos con su papá.

"Tu abuela está por aquí", señaló Allan hacia un pasillo diferente al que habían caminado hace unas semanas. "Las personas que no tienen mucho tiempo de vida están en esta área", añadió suavemente.

Penny tragó el nudo en su garganta. Siempre había sabido que su abuela moriría algún día. Ahora que el momento estaba cerca, no podía soportar la idea de no volver a verla nunca más.

Como si sintiera su creciente angustia, su papá la rodeó con su brazo. "Betty ha tenido una vida maravillosa. Mantén ese pensamiento cerca de tu corazón cuando la veas".

Todo lo que pudo hacer fue asentir.

Mientras caminaban por el pasillo, vio cuánto había intentado el hospital suavizar la función clínica del ala. Baldosas de moqueta reemplazaban el suelo de vinilo habitual. Pasaron por pequeñas áreas de descanso y salas de reuniones coloridas. Pero nada podía disimular el olor antiséptico del hospital; la razón por la que todos estaban allí.

Miró a dos personas que caminaban hacia ellas. La mirada que compartieron las unió en el dolor. Ellas entendían. Estaban pasando por lo mismo.

"Aquí está la habitación de la abuela".

El corazón de Penny latía con fuerza. La puerta gris y sencilla parecía tan normal en comparación con lo que estaba sucediendo detrás de ella. "¿Diana, Katie y Barbara pudieron tomar vuelos más temprano?" Sus hermanas estaban dispersas como hojas por todo el país, cada una siguiendo carreras tan diferentes como sus personalidades. Todas habían reservado vuelos para este fin de semana, pero, con el deterioro de la salud de la abuela, sus padres les habían pedido que regresaran antes.

Su papá miró su reloj. "No puedo creer que sea después de la medianoche. El vuelo de Diana llega en siete horas, y Katie y Barbara estarán aquí por la tarde. ¿Estás lista para ver a tu abuela?"

Penny asintió y, con una mano temblorosa, abrió la puerta.

Sentada erguida en la cama, el cuerpo frágil y hundido de su abuela casi desaparecía contra las sábanas pálidas. Pero cuando giró la cabeza hacia Penny, la luz de su naturaleza gentil y amorosa seguía brillando en sus ojos.

Penny se había prometido a sí misma que no lloraría frente a su abuela. Así que, en lugar de mostrarle lo preocupada que estaba, sonrió y se acercó a la mujer que completaba su vida. "Hola, abuela".

"Es tan bueno verte, querida. Siento todo este alboroto".

Una sonrisa genuina tiró de la comisura de la boca de Penny. Era tan típico de su abuela poner las necesidades de todos por encima de las suyas. "Me alegra estar aquí. ¿Cómo te sientes?"

"Un poco cansada".

Ella abrazó suavemente a su abuela. Aunque Penny sabía que su abuela había perdido peso, aún se sorprendió por lo poco que quedaba de ella. "Debería haber traído un brownie de triple chocolate para ti".

"Mi favorito", susurró Betty en el oído de Penny.

La voz ronca de su abuela le trajo recuerdos de sentarse alrededor de la mesa de la cocina, hablando sin parar mientras disfrutaban de sus sesiones maratónicas de horneado.

Eran momentos preciosos, y siempre los atesoraría. "¿A dónde fue mamá?"

"A dar un paseo. Ha pasado cada hora despierta aquí desde que llegué". Betty se lamió los labios secos.

Alcanzó el vaso de agua al lado de la cama, Penny sostuvo el extremo de la pajilla hacia su abuela. "¿Te gustaría un sorbo de agua?"

"Eso sería encantador". Después de beber, Betty suspiró. "Gracias. Cuéntame sobre el edificio de apartamentos en el que estás trabajando. ¿Está terminado?"

Hace seis meses, había mostrado a su abuela los planos de un gran edificio de varios pisos. "Debería estar terminado en cinco meses. Ya hemos vendido la mitad de los apartamentos".

"Tu jefe estará contento".

"Espero que sí". Durante los últimos tres años, Penny había estado trabajando junto al gerente senior de desarrollo inmobiliario en Barclays, una de las mayores empresas constructoras en Seattle. Con la jubilación próxima de su colega, había solicitado su puesto.

La comercialización y venta de los apartamentos había sido su principal enfoque incluso antes de que se colocaran los cimientos. Si vendía los apartamentos restantes en los próximos meses, tendría muchas más posibilidades de asegurar la promoción.

"Siéntate a mi lado", dijo Betty lentamente. "Tengo algunas cosas que necesito contarte".

El papá de Penny estaba sentado en una silla al otro lado de la habitación. Se levantó y les sonrió. "Voy a tomar una taza de café mientras hablan. ¿Les gustaría una?"

"No para mí, papá. Tomé algo en el camino hacia el hospital".

Betty negó con la cabeza. "Tampoco para mí".

Allan volvió sus ojos preocupados hacia Penny. "Llámame si necesitas algo".

"Lo haré". Después de que su papá se fue, acercó una silla junto a la cama. No sabía qué quería decirle su abuela, pero había una urgencia en su voz que no había estado antes. "¿Qué querías decirme, abuela?"

"Voy a morir pronto, cariño, y hay algunas cosas que necesitas saber".

No sabía si era el tono directo de su abuela o su expresión decidida lo que más la preocupaba.

Sosteniendo la mano de su abuela, se dijo a sí misma que no debía ser demasiado dramática. Su familia no tenía secretos que valiera la pena repetir. Eran una familia normal con una vida muy normal.

O al menos, eso siempre había pensado.

* * *

Wyatt levantó los brazos por encima de la cabeza y se estiró. Después de seis horas intensas de pintura, necesitaba deshacer los nudos de su espalda o no podría moverse.

No había pintado durante tanto tiempo, algunos meses y se sentía genial.

Con ojo crítico, estudió el lienzo que lo había mantenido tan concentrado. La mayoría de sus pinturas eran paisajes: campos de maíz dorado brillando bajo el sol de la tarde, cabañas junto al mar en las orillas de lagos azules infinitos, o cordilleras imponentes que se extendían hacia el infinito.

Este era diferente.

Su amigo Ethan lo desafió a explorar lo que significaba ser humano. Hacía tres años, había renunciado a intentar entender algo sobre ser humano. Después de perder a su esposa en un accidente automovilístico, lo único que quería era que lo dejaran solo.

Ethan, con su sabiduría como consejero, dejó claro que necesitaba volver al mundo de los vivos y no esconderse en una ciudad abarrotada.

Así que, con casi todo lo que poseía embalado en su camioneta y remolque, había conducido desde Chicago hasta Montana, y había hecho su hogar en un pequeño pueblo llamado Sapphire Bay.

Caminando por la habitación, se quedó mirando por una gran ventana hacia el cielo nocturno. Las estrellas brillaban tanto que sentía que podría alcanzarlas, sostenerlas cerca y hacer más deseos de los que eran buenos para él.

A la luz del día, la vista desde la ventana era como mirar una de sus pinturas. Flathead Lake era tan grandioso como lo había imaginado. Con su agua reluciente y sus montañas imponentes, era el lugar perfecto para comenzar una nueva vida.

El teléfono celular de Wyatt sonó, haciéndolo fruncir el ceño. Era después de medianoche. Sus padres estarían dormidos en Los Ángeles, y la única persona que conocía en Sapphire Bay no lo llamaría a esta hora de la noche.

Cuando leyó la pantalla del llamante, se relajó. Era Ethan. "¿No es un poco tarde para llamarme?"

"Estaba pasando y vi que tenías las luces encendidas", dijo la voz familiar. "Espero que no estés pintando."

"Olvidé la hora."

"Eso debe ser buena señal."

"No le des demasiada importancia", murmuró. "¿Qué haces despierto a estas horas? Pensé que estarías disfrutando de tu sueño reparador." El silencio al otro lado del teléfono hizo que lamentara sus palabras. "¿Qué ha pasado?"

"Acabo de regresar de Polson. Llevé a un paciente al equipo con crisis de salud mental."

"¿Estará bien?"

"Espero que sí."

Wyatt no envidiaba la elección de carrera de Ethan. Su amigo tenía un gran corazón y hombros aún más amplios. Siempre estaba allí para cualquiera que necesitara ayuda. Pero esa disposición a ser el hombro de todos tenía un costo emocional.

"¿Dónde estás ahora?"

"De camino a casa."

Se apoyó contra el alféizar de la ventana. "Si quieres compañía, ven a tomar algo caliente conmigo."

"Es demasiado tarde. Sé lo gruñón que eres cuando no has dormido bien. ¿Todavía puedes encontrarme en la aldea de casas pequeñas a las nueve en punto?"

"¿Estás seguro de que quieres hacerlo? Has tenido un día largo."

"Solo te mostraré el lugar y presentaré a algunos de los residentes. Podemos hablar sobre el proyecto de arte en los próximos días."

Wyatt ya lamentaba su decisión de organizar un proyecto comunitario de arte. Además de no saber cuántas personas se ofrecerían como voluntarias, no sabía si lograría lo que Ethan esperaba.

"Hay otra artista en Sapphire Bay que dirige clases de arte en el Centro de Bienvenida. Podríamos preguntarle si tiene alguna idea sobre cómo hacer que las lecciones sean más agradables."

Una sonrisa asomó en los labios de Wyatt. "¿Me estás diciendo que mi encantadora personalidad no será suficiente?"

"No voy a responder a esa pregunta. Solo recuerda ponerte una camisa limpia."

Miró su camiseta favorita salpicada de pintura. "No hay nada malo con mi ropa. Al menos los residentes no me confundirán con otra persona que no sea un artista."

"Te sorprenderías", dijo Ethan con un bostezo. "Estoy llegando a mi casa. Nos vemos más tarde hoy."

"Suena bien. Duerme bien."

"Así lo haré."

Después de que Ethan colgó, Wyatt miró alrededor de su estudio. En unas pocas horas, descubriría si el proyecto comunitario tenía alguna posibilidad de funcionar. Ya sabía que usar el arte como terapia ayudaba en muchos niveles. Su única preocupación era que crear una manera para que las personas se expresaran podría llevar al desastre.

Solo tenía que mirar su propia vida para ver lo malo que podría ser.

* * *

Penny se inclinó hacia adelante, tratando de captar cada palabra que decía su abuela. Tomando el vaso de agua, acercó la pajilla a la boca de su abuela. "Prueba esto. Quizás te ayude a hablar más fácilmente."

Betty dio un sorbo de agua y suspiró. "Gracias. ¿Dónde estaba?"

"Me estabas contando sobre tu casa."

La sonrisa nostálgica de su abuela tocó algo profundo en el corazón de Penny.

"Amo esa casa. Tu abuelo y yo nos mudamos allí con tantas esperanzas de una jubilación feliz, pero no estaba destinado a ser."

Cuatro años después de que sus abuelos compraran la gran propiedad de dos pisos con vista al Flathead Lake, el abuelo de Penny había fallecido. "Mamá y papá han estado cuidándola por ti."

"No es lo mismo que vivir allí. Cuando muera, quiero que tú y tus hermanas hereden la casa."

Los ojos de Penny se abrieron de par en par. "Mamá y papá..."

"Ya les he hablado. Están felices viviendo sobre la tienda general. Cuando llegue el momento adecuado, hay más que suficiente dinero en mi patrimonio para que compren otra casa. Creo que ustedes chicas disfrutarán vivir junto al lago. Es especial."

No quería preocupar a su abuela, pero había olvidado que sus nietas tenían trabajos, amigos y carreras a cientos de millas de distancia de Sapphire Bay. Según lo que habían dicho sus hermanas, mudarse a casa era lo último que querían hacer.

"Tu abuelo y yo solíamos sentarnos en la encantadora sala de sol ovalada y mirar el atardecer sobre el agua. Es un hogar tan apacible." La mirada azul de Betty conectó con la de Penny. "Cuida de tus hermanas. Diana es tan frágil como una pieza de porcelana fina. Barbara necesita relajarse. No se da cuenta de que hay más en la vida que hacer que la gente gaste dinero en cosas que no necesitan. El lago le hará bien."

Penny contuvo una sonrisa. Barbara era la gerente de marketing en redes sociales para cinco de las mayores empresas de América.

"Y cuida a Katie. Es una soñadora, siempre saltando de una idea a la siguiente. Necesita averiguar qué quiere y cómo lo conseguirá. Dile de mi parte que un poco de planificación en la vida vale mucho."

"Katie estará aquí mañana", dijo Penny suavemente.

Una tristeza cruzó el rostro de su abuela. "Es posible que yo no esté aquí, cariño. Recuerda decirles a tus hermanas que se mantengan unidas. La vida les lanzará obstáculos y desafíos. Dios sabe que Diana ya ha puesto a prueba su mundo. Cuídense mutuamente. Traten a sus hermanas como si fueran los regalos más preciosos que el buen Señor les haya dado."

Penny se secó los ojos, deseando más que nada que no estuvieran teniendo esta conversación.

La mano de su abuela se apretó sobre la suya. "Antes de irme, quiero que me prometas que harás algo por mí." Esperó a que Penny asintiera antes de continuar. "Nunca conocí a mi padre. Mamá siempre dijo que se ahogó cuando el barco de vapor en el que viajaba enfrentó aguas turbulentas. Pero nunca encontraron su cuerpo ni se habló de él después de su desaparición. A lo largo de los años, he tratado de reconstruir lo que sucedió, pero nada tiene sentido."

Betty hizo una mueca y alcanzó el botón de suero de morfina.

"¿Estás bien?"

"Estaré bien en unos segundos." Su abuela cerró los ojos y respiró profundamente. "Hay un baúl en el ático. Mira allí y ve si puedes averiguar qué le pasó a mi padre."

"¿Mamá ha buscado por él?"

Su abuela asintió. "Mabel ama una buena historia tanto como yo, pero también estaba confundida. Pregúntale a tu mamá qué encontró."

Penny estaba realmente preocupada por su abuela. La morfina parecía no haber aliviado el dolor. "¿Quieres que llame a un médico?"

"No aún. Hay una cosa más. En el baúl hay una pequeña caja de esmalte con una llave dentro. Mamá siempre dijo que mientras tuviera eso, nunca necesitaría nada más. No pude averiguar para qué abría la llave. Mantenla a salvo."

Los párpados de su abuela se cerraron, luego se abrieron lentamente. Le envió a Penny una sonrisa cansada. "Sé feliz, cariño. Estoy tan orgullosa de ti."

"Te quiero, abuela."

"Yo también te quiero."

Antes de que Penny pudiera presionar el botón de emergencia, su abuela dio un último aliento tembloroso. Y con la misma dignidad y gracia con las que había vivido su vida, comenzó su próximo viaje.